Nůž dostal své jméno po Jamesi Bowiem, takže si nejdřív řekneme něco o něm. Rok narození Jamese Bowieho je poněkud nejistý. Některé prameny uvádějí rok 1795, jiné 1796 a ještě jiné 1799. Které datum je správné, to už asi nikdo nezjistí, takže řekněme, že James Bowie se narodil někdy v devadesátých letech 18. století. Bowieho rodina v té době žila v Tennessee a nebo v Georgii, bohužel, ani na tom se historické prameny neshodují.

Když bylo Jamesovi 5 let, přestěhovali se do Louisiany. Rezin Bowie, Jamesův otec, byl plantážník. On i jeho žena byli lidmi vzdělanými a měli dobré společenské postavení. Jejich syny vyučoval francouzský uprchlík, který je naučil plynně francouzsky a španělsky. Ovlivnil jejich náboženské názory a jejich společenské způsoby a také je naučil šermu. Když James a jeho bratr Rezin dospěli, stali se také plantážníky a dařilo se jim v tomto směru velmi dobře. Jejich plantáže byly prvními v Louisianě, kde se ke sklizni začaly užívat stroje poháněné párou. V roce 1827 už bowie nůž nebyl novinkou.

Byl vyroben pro Jamesova bratra Rezina předtim, než opustil rodný dům. A to proto, že ho jednou při shánění dobytka napadl mladý býček. Jeho puška v rozhodující okamžik selhala a tak se Rezin snažil bránit alespoň svým loveckým nožem. Pokusil se vrazit ho býkovi do hlavy, ale náraz do lebky rozzuřeněho zvířete odmrštil nůž nazpět a ostří téměř Razinovi rozdvojilo palec.To se ovšem nemuselo stát, kdyby nůž měl záštitu.

Proto Rezin Bowie dostal nový, vyrobený ze starého pilníku podle svých vlastních přestav Jesse Cliffem, kovářem na jeho plantáži. Nůž měl rovnou 9 a 1/4 palce (22,2 cm) dlouhou a 1 1/2 palce (3,6 cm) širokou čepel s jednou hranou směrem dolů k záštitě. Rezin tento nůž používal k lovu. Díky tomuto tvaru byl nůž také mnohem více vhodným k osobní obraně.